蕭萬長先生於民國28年1月生於台灣嘉義市，自幼努力向學，嘉義高中畢業考取國立政治大學外交學系，大學尚未畢業即考取高考普通行政人員編譯組第一名，其後就讀政大外交研究所時以外交特考第一名進入外交部展開公職生涯。
民國55年派赴馬來西亞首都吉隆坡任職副領事，3年後升任領事，61年奉調返國任外交部亞太司科長，後借調至經濟部國濟貿易局任稽核，開始其經貿生涯。66年升任國貿局副局長，擔任此職適逢中美斷交，其赴美進行談判，為我國爭取到永久最惠國待遇。
71年升任國貿局長，多次擔任中美商務談判首席代表，爭取廠商配額利益，解決雙方貿易爭端，任國貿局長六年期間，積極任事，倡導「自由化、國際化」貿易政策，使台灣在世界貿易舞台上受到重視。77年美國以「三○一條款」要求我國開放進口火雞肉，遭數千名抗議雞農蛋洗仍保持微笑，自此博得「微笑老蕭」稱號。
79年任經濟部長，推展經貿外交，隔年提出申請我國加入GATT（關貿總協定，即WTO前身），並會同外交單位交涉亞太經合會(APEC)同意我國入會，81年代表我國率團赴韓國漢城出席1991年APEC部長級會議，為第一位代表中華民國出席APEC會議的台灣人。
82年轉任行政院政務委員兼行政院經濟建設委員會主任委員，推出「振興經濟方案」，完成國建六年計畫的檢討，並首度代表李登輝總統赴西雅圖參加APEC高峰會議，與各國領袖會談，成功將台灣推上國際舞台。83年推出「發展台灣成為亞太營運中心計畫」，提案規劃境外轉運中心，以貨物不通關方式擴大兩岸實質往來。隔年，以政務官身分回故鄉嘉義市競選立委，高票當選。
86年由總統李登輝先生任命，正式就任行政院長，強調「民意至上」、「行動第一」，贏得「行動內閣」稱號，對於兩岸關係發展看法，指出：一、擱置主權爭議；二、推動務實交流；三、進行對等協商；四、實現良性互動；五、建立正常關係，行政院長任內實施兩稅合一稅制、每月兩次週休二日，提升全民工作效率、全力推動我國加入世界貿易組織(WTO)、成立經濟部智慧財產局、通過「老年農民福利津貼暫行條例」修正，十五萬農民受惠，訂定「推動全國行政單一窗口化運動方案」，落實簡政便民服務等施政。
88年獲美國俄亥俄州立大學頒授榮譽公共服務博士學位，隔年並獲泰國蘭實大學頒授榮譽哲學、政治學及經濟學博士學位，90年創立財團法人兩岸共同市場基金會並擔任董事長，同年並率團首次訪問中國大陸。
97年與馬英九總統搭檔，當選第十二任副總統，同年參加博鰲論壇，與中共國家主席胡錦濤會面，提出「正視現實、開創未來、擱置爭議、追求雙贏」十六字箴言，打破八年來冰封的兩岸關係，被稱為「兩岸融冰之旅」。99年獲巴拿馬共和國副總統兼外交部長瓦雷拉（Juan Carlos Varela）頒贈該國最崇高榮譽等級的「巴爾波大十字勳章」，以感謝蕭副總統對促進兩國邦誼的貢獻。
101年依「只輔贊一任」之君子協議，不再搭配2012連任大選，5月即卸任副總統職位。