明萬曆十五年，即公元1587年，在中國歷史上原本是極其普通的年份。作者以該年前後的史事件及生活在那個時代的人物為中心，抽絲剝繭，梳理了中國傳統社會管理層面存在的種種問題，並在此基礎上探索現代中國應當涉取的經驗和教訓。作者以其大歷史觀而聞名於世，本書中這一觀念初露頭角，敘事不妨細緻，但是結論卻要看遠不顧近。本書自80年代初在中國大陸出版以來，好評如潮，在學術界和文化界有廣泛的影響。
這本《萬曆十五年》，意在說明16世紀中國社會的傳統的歷史背景，也就是尚未與世界潮流衝突時的側面形態。有了這樣一個歷史的大失敗，就可以保證衝突既開，恢復故態決無可能，因之而給中國留下了一個翻天覆地、徹底創造歷史的機緣。
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